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Le cuivre tient un plancher à 6 dollars, l'interdiction chinoise d'exporter de l'acide sulfurique menace les engrais phosphatés

Synthèse hebdomadaire métaux et matériaux pour la semaine du 26 au 29 mai 2026. Les podcasts n'ont parlé que de cuivre cette semaine, convergeant vers une thèse de déficit structurel au-dessus de 6 dollars, tandis que le signal encore sous-évalué, l'interdiction chinoise d'exporter de l'acide sulfurique, pointe directement vers les engrais phosphatés.

Matières premières industrielles

Semaine du 26 au 29 mai 2026 : le cuivre tient un plancher à 6 dollars, l'interdiction chinoise d'exporter de l'acide sulfurique menace les engrais phosphatés

Bonjour,

Parfois, le trade le plus important de la semaine se dévoile de biais. Cette semaine, les podcasts n'ont parlé que de cuivre, mais la phrase à retenir est apparue au sein même d'un épisode consacré au cuivre, et pointe directement vers les engrais phosphatés. Si vous n'avez que dix minutes aujourd'hui, concentrez-vous sur l'histoire du soufre ; le reste ne fait qu'étayer cette thèse.

En bref

  • Le cuivre est désormais une matière première au-dessus de 6 dollars, et les opérateurs y voient un plancher, pas un sommet. Prix spot entre 6,30 et 6,50 dollars la livre, arbitrage COMEX-LME d'environ 500 dollars la tonne, Grasberg à l'arrêt jusqu'en 2028, et une décision américaine sur les droits de douane sur le cuivre primaire inscrite au calendrier.
  • L'histoire encore sous-évaluée, c'est l'acide sulfurique. La Chine a interdit les exportations d'acide sulfurique le 1er mai ; environ 50 % du soufre mondial transite par le détroit d'Ormuz ; les prix du soufre ont bondi d'environ 80 %. Cela affecte environ 17 % de l'offre mondiale de cuivre (procédé SX-EW, principalement en RDC), et l'acide sulfurique constitue le principal poste de coût des engrais phosphatés. L'exposition de MOS et NTR au phosphate est le signal dérivé dont personne ne parle.
  • Les terres rares, le lithium et l'acier américain sont restés discrets dans les podcasts cette semaine. L'aluminium n'a été mentionné qu'une seule fois (plus haut niveau en quatre ans, restriction des capacités chinoises). Je préfère signaler ce vide plutôt que d'inventer des développements qui n'ont pas eu lieu.

Ce qui est nouveau

1. L'épisode le plus important de la semaine, de loin : Scott-Gray sur le choc Ormuz-soufre. Sur The Derivative (« 'Dr. Copper' : des mines chiliennes aux fonderies chinoises jusqu'aux data centers de l'IA », 28 mai), Natalie Scott-Gray, analyste senior de la demande en métaux chez StoneX, propose la lecture la plus claire du marché du cuivre que j'aie entendue cette année. Deux chiffres à retenir : elle qualifie l'échéance des droits de douane américains sur le cuivre raffiné (30 juillet, avec une hausse prévue à 15 % début 2027 puis 30 % en 2028) d'« sans doute l'événement le plus significatif que connaîtra le marché du cuivre cette année » ; et elle identifie l'interdiction chinoise d'exporter de l'acide sulfurique, effective depuis le 1er mai, comme le choc d'offre que le marché n'a pas encore intégré dans les prix. Le procédé SX-EW représente environ 17 % du cuivre mondial, dont environ 60 % est localisé en RDC, avec des stocks de soufre équivalant à « 2 à 3 mois » seulement. Le co-animateur Kurt Nelson (SummerHaven, ETF CPER) a ajouté : « Je n'ai pas encore vu cet effet se répercuter sur les prix. »

2. L'arbitrage tarifaire a déjà eu lieu, à hauteur de 1,6 million de tonnes. Toujours dans cet épisode : environ 1,6 million de tonnes de cuivre raffiné ont déjà été expédiées vers les États-Unis via l'arbitrage CME-LME au cours de la dernière année, avec un écart ayant culminé à « 3 000 dollars de prime, voire plus ». Les stocks visibles mondiaux (COMEX + LME + SHFE) ont atteint un record au premier trimestre 2026, l'essentiel étant localisé aux États-Unis. Autrement dit : une large part du volet amont du trade tarifaire est déjà intégrée dans les prix. Le volet aval, c'est-à-dire ce qu'il adviendra des stocks hors États-Unis lorsque le flux de cuivre sous douane se tarira, ne l'est pas encore.

3. Scénario de base des opérateurs : 6 dollars est un plancher, pas un sommet. Sur The KE Report (« Les investisseurs redéploient leurs capitaux vers les métaux », 28 mai), Brian Leni de Junior Stock Review a rapporté, à partir d'une conversation directe avec un négociant australien de concentrés, que les frais de traitement et de raffinage (TC/RC) restent durablement négatifs : « Il n'y a tout simplement pas d'approvisionnement pour ces fonderies. Ces frais négatifs sont là pour durer. » Sur Wall Street Unplugged (27 mai), le PDG de Coppernico, Ivan Bebek, a confirmé que Grasberg « ne pourra pas reprendre sa production avant 2028 » après l'effondrement d'une paroi de fosse. Il estime que « le prix du cuivre va doubler dans les prochaines années ». Quand des opérateurs qui ont eux-mêmes des capitaux engagés parlent de doublement, je ne l'écarte pas d'un revers de main, mais je le vérifie moi-même.

4. L'économie de la nouvelle offre de cuivre reste dégradée, et c'est justement l'argument haussier. Sur Mining Stock Daily (« En direct de la Deutsche Goldmesse », 26 mai), le PDG de Marimaca, Hayden Locke, a comparé ses 587 millions de dollars de capex à ceux de ses pairs : « le coût d'investissement moyen il y a deux ans dépassait 3 milliards de dollars. » L'AISC de Locke, d'environ 2,30 dollars la livre face à un spot supérieur à 6 dollars, offre la marge nécessaire pour financer des projets ayant franchi l'étape de l'étude de faisabilité définitive (DFS) ; le problème, c'est que « les placards sont très vides » en projets dont le capex reste sous la barre du milliard de dollars. Le délai de développement d'un projet greenfield est désormais couramment estimé entre 12 et 17 ans.

5. Bureau de trading sell-side métaux de base : les planchers ont été redéfinis. Sur The KE Report (Darrell Fletcher, 27 mai), le directeur général matières premières de Bannockburn a souligné une hausse de 13 % du LMEX depuis le début de l'année, un contango sur le contrat cuivre décembre 2028 autour de 7,00 dollars la livre, ainsi qu'un aluminium au plus haut depuis quatre ans grâce à la restriction des capacités chinoises (prime Midwest d'environ 1,15 à 1,16 dollar la livre ; aluminium LME au-dessus de 3 600 dollars la tonne). Sa lecture : « les planchers des métaux de base ont bel et bien été redéfinis. »

Le débat

« D'ici 2028, nous atteindrons un déficit massif sur toutes sortes de minéraux critiques. » — Tracy Shuchart, Mining Stock Daily, 29 mai

Le camp haussier a monopolisé le temps d'antenne cette semaine. Six années de sous-investissement, la baisse des teneurs des minerais, une demande liée à l'IA et aux data centers qui vient se superposer aux véhicules électriques et aux réseaux électriques, Grasberg à l'arrêt jusqu'en 2028, l'ennoiement de Kamoa-Kakula (production réduite d'environ 28 % selon Scott-Gray), et les perturbations liées au séisme au Chili. À cela s'ajoute l'empilement du nationalisme des ressources : interdiction d'exporter le lithium au Zimbabwe, restrictions sur le cobalt en RDC, interdiction chinoise sur l'acide sulfurique. La thèse d'un déficit structurel à l'horizon 2030 a été reprise, sous une forme ou une autre, dans pratiquement chaque épisode cette semaine.

Le camp baissier, en toute honnêteté, s'est fait quasiment inaudible dans les podcasts cette semaine. La contre-argumentation honnête aurait dû souligner : des stocks visibles records au premier trimestre, une part significative du trade tarifaire américain déjà intégrée dans les prix, une Lisa Cook faucon rappelant que le vent contraire de la Fed reste bien réel (briefing matinal de Mining Stock Daily, 28 mai), et le fait, un peu gênant, que personne dans le circuit des podcasts cette semaine n'a défendu avec conviction l'argument d'un trou d'air de la demande. Quand le discours est à ce point unilatéral, cela constitue en soi un signal, généralement celui d'un positionnement devenu trop consensuel.

Les valeurs qui ont réellement bougé

  • FCX : le redémarrage de Grasberg a été repoussé à 2028 par plusieurs opérateurs et dirigeants. C'est un véritable trou de production.
  • TECK : détention confirmée d'environ 10 % de Coppernico (selon Bebek) ; la fusion avec Anglo American donne naissance à un groupe de métaux de base d'environ 80 milliards de dollars. Le signal stratégique compte ici.
  • MOS / NTR : non citées nommément dans un seul épisode cette semaine, mais l'intrant acide sulfurique constitue le signal dérivé le moins discuté de la semaine. Travaillez les courbes de coûts du phosphate avant la semaine prochaine.
  • MARI (Marimaca) : entièrement autorisé, étude DFS achevée, AISC d'environ 2,30 dollars la livre, décision finale d'investissement (FID) prévue mi-2027, un développeur rare avec un capex inférieur au milliard de dollars.

Effets de second ordre

  • Royalties et streamers du cuivre (FNV, WPM, RGLD, TFPM, OR) : bénéficiaires structurels de toute réévaluation durable, sans exposition opérationnelle à l'acide. Nick Hodge (KE Report, 29 mai) a relevé que l'ETF PICK progresse d'environ 47 % depuis octobre sur une configuration similaire.
  • Phosphate (MOS, division phosphate de NTR, OCP) : l'impact sur la courbe de coûts lié à la hausse de 80 % du soufre et à l'interdiction chinoise sur l'acide est direct et sous-évalué. Le traitement du phosphate est un procédé fortement consommateur d'acide.
  • Aluminium (AA, CENX) : plus haut niveau en quatre ans en raison de la discipline chinoise sur les capacités (plafond domestique de 45,5 millions de tonnes), selon Scott-Gray sur The Derivative. La prime Midwest reste structurellement élevée.
  • Aimants et terres rares (MP, LYC, NEO) : silence radio dans les podcasts cette semaine. Alors que les contrôles d'avril 2025 restent en vigueur et que la suspension d'un an court jusqu'en novembre 2026, aucun opérateur n'a livré de mise à jour, ce qui ne signifie pas qu'il ne se passe rien, mais qu'il faut attendre.

Ce qui a changé

Le fil Ormuz-soufre est le seul véritable élément cross-asset réellement nouveau à émerger cette semaine. La thèse du déficit structurel du cuivre n'est pas nouvelle ; ce qui l'est, c'est que les opérateurs et les analystes convergent indépendamment vers cette même conclusion la même semaine, avec un spot supérieur à 6 dollars, et un calendrier 2028 pour Grasberg désormais confirmé par un PDG disposant d'une participation stratégique. L'angle des engrais est le trade de second ordre que la plupart des observateurs manqueront, car il a émergé au détour d'un podcast consacré au cuivre.

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Sources