Newsletter · · Ashutosh Agarwal

La startup ratée de test ADN bovin qui a discrètement généré 5 milliards de dollars de chiffre d'affaires - The Raise - Semaine du 19 juillet 2026

Newsletter startups et venture pour la semaine du 13 au 19 juillet 2026. Les levées biotech-IA sont devenues franchement démesurées, menées par les 400 millions de dollars levés par Chai Discovery, tandis que 20VC a retracé le parcours improbable de Fred Turner, fondateur de Curative, passé d'une startup ratée de test ADN bovin à une activité de dépistage Covid à 5 milliards de dollars, sans oublier la levée de fonds sans marketing de Matic pour ses robots et l'intérêt de Stripe pour un rachat de PayPal en vue d'une sortie de la Bourse.

The Raise

Semaine du 13 au 19 juillet 2026 : la startup ratée de test ADN bovin qui a discrètement généré 5 milliards de dollars de chiffre d'affaires

La semaine où l'on a découvert qu'une startup de test ADN bovin avait discrètement généré 5 milliards de dollars de chiffre d'affaires, où l'argent de la biotech-IA est devenu franchement démesuré, et où une société privée valorisée 30 milliards de dollars est partie à la chasse d'une société cotée.

Le 18 juillet, sur The Twenty Minute VC, Harry Stebbings s'est retrouvé face à Fred Turner et a fait ressortir l'une des histoires de fondateur les plus étranges que j'aie entendues depuis des années. La société de Turner, Curative, a réalisé environ 5 milliards de dollars de chiffre d'affaires en trois ans et est passée d'environ sept employés à 7 000 en neuf mois. Et voici ce qui m'a fait tiquer : l'entreprise qui a réussi cet exploit était, quelques mois plus tôt, une startup en échec qui testait l'ADN des vaches.

Je veux être honnête sur ma réaction, car cette newsletter est censée porter un point de vue et non se contenter de résumer des titres. Mon premier réflexe face à toute histoire du type « on a fait 5 milliards » est le scepticisme, car les gros chiffres ronds lâchés dans un podcast relèvent souvent de la mémoire du fondateur qui fait son propre travail de relations publiques. Mais la version de Turner est inhabituellement précise, inhabituellement peu reluisante, et remplie du genre de détails qu'on n'invente pas (vendre une licence de laboratoire pour 150 000 dollars puis racheter la même chose 27 millions de dollars cinq mois plus tard ; perdre de l'argent sur chaque test Covid pendant les périodes calmes entre les vagues). C'est le meilleur argument que j'aie entendu cette année en faveur d'une vérité un peu terne : les plus grandes réussites viennent souvent de fondateurs qui ont déjà échoué une fois et qui, tout simplement, refusent de quitter les lieux. Plus de détails sur Turner ci-dessous, c'est l'histoire de fondateur de la semaine, et elle mérite qu'on lui consacre de la place.

Mais l'histoire d'argent de la semaine n'était pas Curative. C'était la biotech. Le 16 juillet, la table ronde de 20VC a réagi le jour même à l'annonce d'un nouveau méga-tour de table, Chai Discovery levant 400 millions de dollars pour une valorisation de 3,8 milliards de dollars, et a passé les dix minutes suivantes à reconnaître, en substance, qu'une nouvelle catégorie de deals « il faut miser gros dès le départ » a cassé les anciens calculs du stade seed. Quand les gens qui signent les chèques se mettent à commenter la bulle en temps réel, j'y prête attention.

Les levées de la semaine

  • Chai Discovery, 400 M$ pour une valorisation de 3,8 Md$, menée par Index Ventures, Kleiner Perkins, Sequoia et Dimension. Une startup d'IA pour la découverte de médicaments (elle construit des modèles qui prédisent le comportement des molécules, la matière première des nouveaux médicaments). Sur 20VC, le panel l'a qualifiée de « tour de table très chaud » et a noté que les conditions sont inhabituellement favorables aux fondateurs, avec très peu de dilution pour un montant aussi élevé, car la demande des grands fonds dépasse désormais l'offre d'équipes crédibles. L'opération se trouve dans le « rayon de souffle » d'Isomorphic Labs (la branche découverte de médicaments d'Alphabet), qui, selon le panel, aurait été sursouscrite « 810 fois », ce qui signifie que la plupart des investisseurs voulant participer n'ont rien obtenu et sont partis chercher la prochaine cible. (20VC, « Apple poursuit OpenAI | ... Greylock lève un nouveau fonds de 1,5 Md$ », 16-07-2026)
  • Emergent, série C de 130 M$ pour une valorisation de 1,5 Md$ (l'investisseur principal n'a pas été nommé dans le podcast). Emergent permet à des chefs d'entreprise non techniques de décrire une application en langage courant et d'obtenir un logiciel de qualité production, CRM sur mesure, outils d'inventaire, ERP, sans embaucher de développeurs. Le fondateur a indiqué que l'entreprise dépasse 100 M$ de revenu récurrent annuel avec 200 000 clients, répartis à parts à peu près égales entre l'Amérique du Nord, l'Europe et l'Asie, et que « près de 80 % de nos utilisateurs ne sont pas des techniciens ». Son pari, dans ses propres mots :

    « Beaucoup de ces petites entreprises… vont tout simplement sauter le cycle du SaaS et passer directement au cycle de l'IA. » (TBPN, « Stripe contre PayPal, Codex Micro, Saagar Enjeti rejoint l'équipe », 15-07-2026)

  • Shield AI, un tour de table de 2 milliards de dollars, récemment clôturé (le stade et le chef de file n'ont pas été détaillés dans l'émission). Shield AI développe des logiciels de vol autonome pour l'armée ; son drone VBAT, selon le cofondateur Brandon Tseng, vole dans de véritables conflits. Ce dossier fait aussi office d'histoire de fondateur, voir « Aussi entendu cette semaine ». (Founder's Story, « Il a essuyé 30 refus d'investisseurs, puis a bâti une société d'IA de défense à 2 Md$ | Ép. 420 », 15-07-2026)

Une note sur le marché du seed, car elle donne le cadre de ces trois opérations. Sur 20VC, le panel a examiné des données récentes de Carta montrant que le top ~5 % des tours de seed est désormais valorisé à 200 millions de dollars, tandis que la tarification ordinaire du seed n'a progressé que de 10 à 20 %, la tarification du décile supérieur ayant, elle, grimpé d'environ 6 fois. La lecture sans détour de Jason Calacanis sur la raison pour laquelle les fonds géants peuvent se permettre de combiner des tours et de surpayer : « C'est optimisé pour gagner le plus d'argent possible. Ce n'est pas discipliné. » Pour un fondateur, la leçon est simple, et un peu inconfortable : les prix démesurés sont bien réels, mais ils se concentrent sur une poignée de paris consensuels (les « neo-labs » IA et les modèles de découverte de médicaments), et tous les autres se battent pour un marché normal, seulement légèrement gonflé.

Histoire de fondateur de la semaine

Fred Turner, Curative, la startup ratée de test ADN bovin devenue la plus grande société indépendante de dépistage Covid des États-Unis. (20VC, « 5 Md$ de chiffre d'affaires, de 7 à 7 000 employés en 9 mois, 206 000 tests en une seule journée : l'histoire la plus folle du monde des startups : Curative avec Fred Turner », 18-07-2026)

Le parcours est presque trop net pour être vrai, alors laissez-moi le dérouler dans l'ordre, car la mécanique de financement est la leçon à elle seule.

La première entreprise de Turner a débuté comme une startup de génétique animale, des tests ADN pour les bovins, afin d'optimiser des paramètres comme le rendement laitier. Elle a levé un tour de seed directement en sortie de Y Combinator auprès du fonds bio d'Andreessen Horowitz. Turner reconnaît, avec une franchise rafraîchissante, que personne n'avait fait le calcul :

« Leur fonds bio a fait notre tour de seed juste en sortie de YC. Et je ne pense pas qu'ils aient fait le calcul du TAM. Ils se sont dit, oh, ça a l'air intéressant. Et ils ont fait le tour. C'était un petit tour. Environ 1,65 million. Une bagatelle. »

Puis, quand il est allé lever une série A, les investisseurs ont enfin calculé le marché total, le montant que l'activité pourrait théoriquement générer un jour :

« il y a environ 100 millions de vaches aux États-Unis. Si ça se passe bien, on peut facturer 15 à 20 dollars par test. Donc même en supposant qu'on puisse tester chaque vache chaque année, on arriverait à un marché total de 1,5 milliard, ce qui n'est pas suffisant pour faire une série A. »

Il a donc réorienté la même technologie ADN sous-jacente vers l'humain, d'abord un laboratoire de test IST à domicile, puis, finalement, le sepsis (une réaction immunitaire excessive, souvent mortelle, à des bactéries dans le sang, où, comme le dit Turner, « chaque heure pendant laquelle on ne traite pas quelqu'un augmente la mortalité d'environ 12 % »). L'entreprise a changé de nom, passant de TL Biolabs à Shield. Le test de sepsis a fonctionné. Ils ont bouclé une série B avec une grande société de diagnostic cotée en Bourse, signé la term sheet, effectué trois semaines de travail juridique, puis tout s'est effondré :

« leur PDG a tué le deal parce que c'était trop concurrent de leurs produits phares… Et ça a été la mort de l'entreprise. Il nous restait environ trois semaines de trésorerie. »

C'était fin 2019. Dans le cadre de la liquidation, Turner a vendu la licence de laboratoire de l'entreprise, la certification gouvernementale « CLIA » nécessaire pour réaliser légalement des tests diagnostiques, pour 150 000 dollars, afin de payer les créanciers. « Ce qui correspond à peu près à sa valeur de marché en l'absence de pandémie », dit-il, sec. Cinq mois plus tard, ayant besoin exactement de cette licence pour effectuer des tests Covid, il a racheté une entreprise du sud de la Californie pour la récupérer, pour 27 millions de dollars.

Sa réflexion sur cet échec initial est la citation que j'accrocherais à toute l'histoire :

« C'est beaucoup plus facile de monter une entreprise la deuxième fois. La première fois, on fait tellement d'erreurs parce qu'on ne sait pas faire telle ou telle chose… Et une fois qu'on les a vues mal tourner, c'est tellement plus simple de reconstruire la deuxième fois. »

Puis le Covid a frappé, et Curative a explosé. Les chiffres de Turner sont vertigineux et il les énonce d'un ton neutre :

« on a atteint notre pic, je crois que notre jour de pointe a été 206 000 personnes testées en une seule journée… c'était en décembre 2020, donc en huit mois on est passés de zéro à 206 000, et l'entreprise est passée d'environ sept à 7 000 employés au cours de ces neuf premiers mois. »

« je pense que le chiffre d'affaires total a fini par atteindre environ cinq milliards sur une période de trois ans. »

Ce qui rend l'histoire crédible, c'est le détail opérationnel. Pour passer à l'échelle à partir de rien, Turner a refusé de se battre pour les mêmes fournitures que tout le monde, ce qu'il a appelé, à moitié en plaisantant, une « chaîne d'approvisionnement orthogonale » : sourcer les écouvillons auprès de fournisseurs de test électronique et les stériliser, tout en évitant délibérément la chimie à billes magnétiques provenant « en gros de deux usines en Chine » au profit de plaques filtrantes en verre et plastique réellement industrialisables. Il recrutait en faisant « faire la queue aux gens sur le parking, en respectant la distanciation sociale » pour des créneaux d'entretien de cinq minutes. Et surtout, l'économie était brutale dans les creux : sur le site du drive du Dodger Stadium, « sept voies de circulation de 7 h à 19 h, sept jours sur sept », ils réalisaient de bonnes marges pendant les vagues, et perdaient de l'argent sur chaque test pendant les accalmies, car il fallait maintenir 7 000 employés en poste et toute cette capacité disponible pour la vague suivante.

Le premier argent injecté dans Curative, au passage, venait de Justin Mateen (cofondateur de Tinder), qui avait soutenu l'entreprise mourante précédente et qui, lorsque Turner lui a dit de ne pas remettre d'argent dans un pari perdant, lui a immédiatement demandé de soutenir la nouvelle idée à la place, avant même de savoir de quoi il s'agissait. « Combien a-t-il mis ? … Je crois, 125 000 dollars pour une valorisation de 3 millions de dollars. » Premier argent entré.

Pourquoi est-ce que cela compte pour nos lecteurs ? Parce que c'est une réfutation nette des récits de levée de fonds bien ficelés que l'on apprend aux fondateurs à jouer. La véritable histoire de Turner, c'est : un mauvais marché, un changement de nom, un deal mort à trois semaines de la faillite, un actif bradé racheté à 180 fois son prix, puis, de l'autre côté de toutes ces cicatrices, la capacité à bouger plus vite que Quest et LabCorp au moment décisif. Curative a ensuite investi environ 500 millions de dollars de cette trésorerie Covid dans la construction d'une activité d'assurance santé. La leçon n'est pas « avoir de la chance pendant une pandémie ». C'est que le fondateur de deuxième tentative, qui sait déjà recruter, licencier et passer à l'échelle, est un opérateur véritablement différent, plus redoutable, que le débutant avec le pitch deck parfait.

Aussi entendu cette semaine

  • La méthode de Matic : « le financement est un résultat, pas un point de départ ». Sur The Neon Show, les cofondateurs de Matic, Navneet Dalal et Mehul Nariyawala, ont détaillé comment ils ont financé une entreprise de robots ménagers de nettoyage qui a désormais vendu plus de 6 000 robots sans aucun marketing. Toute leur philosophie : ils n'ont jamais levé de fonds sur un pitch deck, uniquement sur une démo fonctionnelle. Un chèque de 100 000 dollars d'Andreessen Horowitz aux débuts (« ils ne font pas beaucoup de seed… mais le simple fait qu'Andreessen ait investi ») a catalysé le reste, et « une semaine plus tard, on avait levé un million et demi. » Un tour ultérieur de 23,5 millions de dollars en 2021 a été entièrement pris par des business angels, les frères Collison (Stripe), Nat Friedman et Daniel Gross, sur la foi d'une vidéo de 30 à 90 secondes, sans pitch deck. Quand ils se sont heurtés à un mur en 2023-24 (un pénible changement de plateforme de puces vers NVIDIA (NVDA)), les fondateurs ont financé eux-mêmes le tour relais pour voir le produit sortir. Leur tour final d'environ 60 M$ a été mené par Sutter Hill Ventures, après que l'associé Pete Shlamp a acheté un robot, en est tombé amoureux et a commencé à en parler en interne, le classique effet volant d'inertie « le produit vend le tour ». Comme l'a formulé Mehul :

    « Pour nous, le financement a toujours été un résultat, jamais un point de départ. » Le fait qu'iRobot (IRBT) soit en faillite a aidé : Matic est désormais essentiellement la seule entreprise de robotique grand public qui livre à grande échelle aux États-Unis. (The Neon Show, « Et comment Matic a vendu 6 000 robots sans aucun marketing », 14-07-2026)

  • Shield AI : « il suffit d'un seul oui ». Brandon Tseng, ancien Navy SEAL, a présenté son projet à 30 investisseurs de la Silicon Valley en août 2015 et a essuyé 30 refus, puis environ 25 autres refus en 2016, avant que Homebrew, Bloomberg Beta et Founder Collective ne mènent son tour de seed. Onze ans et un tour de 2 milliards de dollars plus tard, son conseil, emprunté à Peter Levine d'a16z, est que le rejet ne s'arrête jamais vraiment : « On peut essuyer 100 non, mais si on a un seul oui, on a maintenant l'occasion de prouver aux autres investisseurs qu'ils avaient tort. » Sa phrase la plus contre-intuitive, sur le bouclage final de ce tour de 2 milliards de dollars :

    « le jour où l'on lève des fonds est l'un des jours les plus tristes du parcours, parce qu'on signe pour des attentes vraiment, vraiment incroyables. » (Founder's Story, « Il a essuyé 30 refus d'investisseurs, puis a bâti une société d'IA de défense à 2 Md$ », 15-07-2026)

  • Greylock a levé un nouveau fonds de 1,5 milliard de dollars (Greylock 18). Le panel de 20VC s'en est servi comme point de départ pour aborder le plus grand débat structurel du capital-risque en ce moment : miser sur une méga-plateforme, ou rester léger ? Greylock, comme Menlo et Benchmark, choisit la discipline plutôt qu'un trésor de guerre de 5 milliards de dollars, mais Calacanis a rétorqué que « discipliné » n'est qu'un argument marketing pour désigner « la taille qui nous fait gagner le plus d'argent sur notre propre calendrier ». Le même épisode a couvert le fait que Jason Calacanis a publiquement déplacé son propre centre d'intérêt du seed vers le growth (sa réponse à la question « l'investissement en seed est-il mort ? ») ainsi que l'introduction en Bourse de SK Hynix, d'environ 26 milliards de dollars. (20VC, « Apple poursuit OpenAI | ... Greylock lève un nouveau fonds de 1,5 Md$ », 16-07-2026)
  • Le deal le plus fou de la semaine : Stripe veut sortir PayPal (PYPL) de la Bourse. Sur This Week in Startups comme dans le récapitulatif du week-end de Telltales, la rumeur portait sur une société privée (Stripe, aux côtés, semble-t-il, du fonds de private equity Advent) qui viserait un rachat de PayPal pour le retirer de la Bourse, une startup qui, en somme, tente d'avaler un géant coté. La lecture des panels portait moins sur le prix que sur ce que cela signale : la culture d'entreprise de PayPal est perçue comme « totalement cassée », et le fait qu'une licorne encore privée soit à la manœuvre pour l'acheter en dit long sur le camp qui détient désormais le rapport de force. (This Week in Startups, « Une startup tente de racheter PayPal… Le deal le plus fou de 2026 ! | E2312 », 15-07-2026 ; Telltales, « Récap du week-end - W2629 », 19-07-2026)
  • Wix (WIX) a racheté Base44, une entreprise d'une seule personne, pour 80 millions de dollars. Sur 20VC, le fondateur de Wix, Avishai Abrahami, a évoqué le rachat de cette startup de « vibe coding » (créer des applications en les décrivant), qui a depuis vu son chiffre d'affaires grimper à environ 160 millions de dollars. Une boutique à un seul fondateur vendue 80 M$ et voyant son chiffre d'affaires doubler après le deal, c'est à peu près le point de données le plus net qu'on puisse trouver sur la puissance de levier que l'IA confère désormais à de très petites équipes. (20VC, « Le fondateur de Wix sur ce que Wall Street ne comprend pas à propos de l'IA et de Wix », 13-07-2026)

Le fil conducteur : l'argent se concentre sur un éventail restreint de paris « IA plus science dure » (biotech, défense, robotique, plateformes « construis-moi le logiciel »), le décile supérieur du stade seed s'est totalement découplé de tout le reste, et les fondateurs qui décrochent réellement les gros succès en sont, le plus souvent, à leur deuxième ou troisième tentative. Si vous levez des fonds sur ce marché actuellement, la démo l'emporte sur le pitch deck, et les cicatrices sont un atout, pas un handicap.