Newsletter · · Ashutosh Agarwal

Tout le monde extrait, personne ne raffine, et c'est là la vraie pénurie - Materials Weekly - Semaine du 2 août 2026

Une synthèse de ce que les podcasts miniers, matières premières et agricoles ont dit sur les métaux, les minéraux critiques et les intrants agricoles pour la semaine du 26 juillet au 2 août 2026, avec notamment un chœur unanime sur le déficit de cuivre, l'argument selon lequel la capacité de raffinage, et non la géologie, est la contrainte déterminante, et une septième semaine consécutive de baisse des prix des engrais.

Materials Weekly

Semaine du 26 juillet au 2 août 2026 : tout le monde extrait, personne ne raffine, et c'est là la vraie pénurie

Métaux, minéraux critiques et intrants agricoles. Tout ce qui suit provient de podcasts publiés au cours des sept derniers jours.

Si vous avez écouté cette semaine, comme moi, une douzaine de podcasts miniers et agricoles, une même phrase revenait sans cesse, avec des accents différents : le problème n'est pas de sortir la roche du sol, c'est de transformer cette roche en quelque chose d'utilisable. Les investisseurs en cuivre l'ont dit. Les développeurs de terres rares l'ont dit. Les dirigeants du lithium l'ont dit. Et côté agricole, l'histoire des engrais prend exactement la forme inverse : le monde peut produire des engrais en abondance, mais cette année, une bonne partie ne parvient pas là où elle est nécessaire, et beaucoup d'agriculteurs ont décidé de préférer ne pas en acheter du tout. Entrons dans le vif du sujet.

TL;DR

  • Le cuivre est cette semaine le haussier le plus bruyant de tous les podcasts. Les prix se situent autour de 6,30-6,35 $ la livre, à ce que les traders appellent désormais de « nouveaux planchers », et une série d'invités a soutenu que le monde se dirige vers un déficit croissant qu'aucune quantité de nouveaux forages ne peut combler à temps. La phrase la plus répétée : il faut 15 à 20 ans pour transformer une découverte de cuivre en mine en exploitation.
  • L'idée nouvelle qui traverse tous les métaux : le goulet d'étranglement se situe dans la raffinerie, pas dans la mine. Une étude citée dans une émission évalue le cuivre à ~83 % de la masse de matières premières dont un data center d'IA a besoin, et conclut que la capacité de transformation, et non la géologie, constitue le véritable risque. Les invités spécialistes des terres rares et du lithium ont dit exactement la même chose de leurs métaux.
  • Les terres rares sont désormais une histoire de sécurité nationale, pas de matières premières. La Chine fabrique 90 % des aimants permanents mondiaux et a montré qu'elle est prête à en faire une arme. Un développeur brésilien a affirmé qu'un seul gisement argileux pourrait couvrir la moitié de la demande américaine en métaux pour aimants.
  • Les prix des engrais ont effectivement baissé pour une septième semaine consécutive, mais agriculteurs et analystes n'ont cessé, tout au long de la semaine, d'avertir que le détroit d'Ormuz, la pénurie de soufre et le diesel coûteux pourraient inverser cette tendance d'ici l'automne. Un analyste s'attend à ce que les agriculteurs sautent tout simplement la moitié de leur épandage de phosphate habituel cet automne.

Ce qui est nouveau

Le chœur du « déficit est déjà là » sur le cuivre s'est fait plus fort, et plus précis. Sur le Planet MicroCap Podcast (1er août), l'investisseur chevronné en ressources Rick Rule l'a dit sans détour : « Nous produisons en dessous de la demande. Et ce déficit ne peut que s'aggraver, quoi que nous fassions. » Son raisonnement porte sur le temps, pas sur le prix. Même si vous et un associé commenciez aujourd'hui à chercher du cuivre dans un endroit prometteur et sous-exploré, il faudrait, selon lui, environ 10 ans pour faire une découverte, deux ou trois de plus pour la cartographier, deux ou trois pour obtenir les permis et le financement, et deux ou trois pour construire la mine, soit « dans 20 ans » avant qu'une seule livre n'atteigne le marché. Trente années de sous-investissement ne se rattrapent pas rapidement. Et cela, c'est avant l'IA : Rule a rappelé qu'il reste un milliard de personnes sur Terre sans accès à l'électricité, « un chantier que nous finirons au cours des 20 prochaines années », et que les data centers d'IA constituent une demande qui s'ajoute par-dessus tout cela.

Le regard du trader est venu de Darrell Fletcher sur The KE Report (27 juillet), qui observe l'ensemble du desk matières premières plutôt que de pousser une action minière en particulier. Sa lecture : le cuivre est « très stable et solide… il ne semble absolument pas vouloir baisser », se maintenant à 6,30-6,35 $ la livre, avec 14 000 $ la tonne métrique comme niveau clé à la Bourse de Londres. Un détail révélateur : le cuivre COMEX américain est en hausse d'environ 12 % cette année contre seulement ~2 % à la Bourse de Londres. Cet écart existe parce que le cuivre est physiquement acheminé vers les États-Unis en prévision d'une décision tarifaire en attente du département du Commerce (toujours non annoncée après environ deux semaines). Fletcher a qualifié le cuivre de métal « le plus intéressant » pour le reste de l'année et, comme plusieurs autres, a estimé que le marché avait établi de « nouveaux planchers » dans les 5 $ et 6 $.

La raffinerie, et non la mine, est le véritable goulet d'étranglement. Ce fut le thème le plus neuf de la semaine, et il est apparu partout. Sur Mining Stock Daily (31 juillet), Scott North a cité une étude de politique des ressources selon laquelle le cuivre représente environ 83 % de la masse minérale totale dont a besoin un data center d'IA, le réseau de transmission et de distribution absorbant environ les deux tiers de ce cuivre, et il en a conclu que « la capacité de transformation et de raffinage, plutôt que… la rareté géologique, est en réalité le risque d'offre le plus important. » Il a également signalé que la production chilienne recule désormais en glissement annuel depuis plusieurs mois consécutifs, et que la prime payée par la Chine sur le cuivre raffiné importé a atteint son plus haut niveau depuis plus d'un an.

Le même argument sur la raffinerie a structuré les échanges sur les terres rares et le lithium (plus de détails ci-dessous). Si vous ne devez retenir qu'une idée de ce numéro, que ce soit celle-ci : l'Occident peut extraire autant de roche qu'il veut ; ce qu'il ne sait pas encore faire à grande échelle, c'est la transformer.

Les prix des engrais baissent, pour l'instant. Grain Markets and Other Stuff (30 juillet) a rapporté que les prix des engrais ont reculé pour une septième semaine consécutive à la mi-juillet. Le mouvement le plus marqué a concerné l'UAN 32 (un produit azoté liquide), en baisse de 14 % sur un mois ; l'ammoniac anhydre a chuté de 11 %, passant sous les 1 000 $ la tonne pour la première fois depuis mars ; l'UAN 28 a reculé de 6 % ; et l'urée a glissé de 5 % à 6,83 $ la tonne au détail, contre près de 9,50 $ il n'y a pas si longtemps. Le bémol : sept des huit engrais suivis coûtent toujours plus cher qu'il y a un an, et l'animateur a qualifié le détroit d'Ormuz de « grande inconnue ». Sur la même émission, Bunge, l'un des plus grands transformateurs de récoltes au monde, a annoncé un chiffre d'affaires du deuxième trimestre en hausse de 88 % à 24 milliards de dollars, et le PDG Greg Heckman a averti que les perturbations mondiales de l'approvisionnement en engrais pourraient nuire à la deuxième récolte de maïs du Brésil et pousser certains agriculteurs argentins à sauter entièrement l'épandage de phosphate.

Le débat

Le cuivre est-il en ce moment un achat évident, ou une excellente affaire à un prix inconfortable ?

Presque tous les invités s'accordent sur l'histoire de long terme. Là où ils divergent, c'est sur comment le détenir et quand. Le gestionnaire de fonds Samuel Pelaez sur Mining Stock Education (28 juillet) a fait l'observation la plus fine sur les transactions : il ne reste dans le monde que « 5 ou 6 projets peut-être disponibles » de cette qualité, ces mines de premier rang capables de tourner 40 ans qui méritent d'être construites, et les acheteurs paient de plus en plus cher pour des actifs déjà en production et des délais d'autorisation courts plutôt que pour des projets en phase précoce, car « les gens veulent profiter aujourd'hui ». Il a résumé l'impasse en une phrase : un acheteur aujourd'hui « ne va pas intégrer » un cuivre à 6 $ dans une acquisition, « mais le vendeur, lui, se dit peut-être que le cuivre ne redescendra pas à 4 $ ».

Sur les objectifs de prix, Brien Lundin sur The David Lin Report (30 juillet) a été le plus explicite : le cuivre passera « au-dessus de huit dollars d'ici quelques années », car on ne peut pas le substituer, « on ne peut pas le remplacer par de l'aluminium… de l'argent ou de l'or » dans les bobinages des moteurs électriques, et une nouvelle offre est à 15-20 ans. Lui et d'autres ont cité un chiffre frappant : « 6 % du coût d'un data center d'IA, c'est du cuivre pur. »

La note discordante est venue du desk, pas d'un baissier. Fletcher a pointé la réalité politique : si les États-Unis imposaient réellement un tarif douanier sur le cuivre lui-même (pas seulement sur les raccords et tuyaux), cela nuirait aux fabricants américains, aux constructeurs automobiles, aux fabricants d'électroménager, car les États-Unis n'extraient pas assez de cuivre sur leur sol, et une grande partie « repart sous forme de concentré et revient sous forme de cuivre » des fonderies chinoises. « À mon avis, ça n'a pas de sens, mais beaucoup de choses n'en ont pas… en ce moment. » Autrement dit : l'histoire haussière sur l'offre est réelle, mais le prix à court terme est ballotté par un jeu de devinettes tarifaires.

Côté agricole, le débat est plus effrayant : pénurie ou effondrement de la demande ?

Ici, les deux camps s'annulent presque, ce qui constitue en soi une forme d'avertissement. Du côté de la peur sur l'offre, l'économiste agricole Gary Schnitke sur le Closing Market Report (28 juillet) a estimé qu'il faudrait s'attendre cet automne à un ammoniac anhydre autour de 1 000 $ la tonne (la moyenne de l'USDA pour l'Illinois s'établissait déjà à 1 022 $ fin juillet), et a averti que le DAP, un engrais phosphaté clé, devrait probablement grimper car il nécessite du soufre, un sous-produit de la production de brut au Moyen-Orient désormais en approvisionnement tendu. Sa plus grande inquiétude porte sur 2027, lorsque le coût intégral du conflit iranien se répercutera sur le carburant et les engrais.

Du côté de l'effondrement de la demande, l'analyste des engrais de StoneX Josh Linville, sur le Closing Market Report du lendemain (29 juillet), a affirmé que le phosphate « est bien plus touché que tout ce que nous observons sur l'azote », et que si la demande était normale, il serait « pétrifié » pour cet automne. Mais il s'attend à ce que les agriculteurs dont les niveaux d'analyse de sol sont bons sautent ou retardent simplement leurs épandages : « je pense que la destruction de la demande cet automne sera de 50 % par rapport à la normale ». Cet effondrement des achats, selon lui, compensera à peu près la perte d'offre. Sa seule crainte : une ruée de dernière minute si les prix des céréales bondissent et que l'engrais n'est pas disponible.

On retrouve la même tension dans l'anecdote bien réelle rapportée par Joel Salatin sur Palisades Gold Radio (1er août) : certains agriculteurs qui avaient préacheté de l'engrais l'an dernier « le revendent maintenant à des agriculteurs qui vont semer au double du prix qu'ils ont eux-mêmes payé », et sautent leurs propres semis parce que la revente est plus rentable. Voilà à quel point ce marché est devenu déformé. (Salatin a également critiqué les gros titres alarmistes sur la nourriture, rappelant que la moitié du maïs et du soja américains ne va de toute façon pas dans l'alimentation, et a soutenu que l'eau, et non l'engrais, est le problème structurel le plus profond.)

Les valeurs en jeu

  • Meteoric Resources, le pitch le plus spectaculaire de la semaine. Sur In it to Win it (31 juillet), le directeur général Andrew Tunks a décrit un gisement géant de terres rares argileux au Brésil (Caldeira) : 1,6 milliard de tonnes, « 200 ans d'exploitation », le tout premier module à lui seul pouvant « fournir la moitié des métaux nécessaires à tout le marché américain… pour les aimants ». Comme il s'agit d'argile molle plutôt que de roche dure, il n'y a ni concassage, ni broyage, ni dynamitage, la chimie fonctionne « à peu près au même pH que la bière », et les fosses sont remblayées puis replantées. L'étude de faisabilité définitive (DFS) est « à quelques semaines », le financement s'élève à environ 500 millions de dollars (l'entreprise détient déjà une lettre de crédit Ex-Im de 250 M$ et discute avec le gouvernement américain), et la valeur de marché de l'entreprise n'est que d'environ 370 millions de dollars, contre « des dizaines de milliards » pour les acteurs établis MP Materials et Lynas. Élément de contexte qu'il a apporté : USA Rare Earths vient d'acheter un projet brésilien, Cerro Verde, pour 2,8 milliards de dollars, un gisement produisant environ la moitié de ce que Meteoric espère produire.
  • MP Materials n'a pas eu d'épisode qui lui soit propre, mais a servi de point de référence pour tout le monde. Scott North, sur Mining Stock Daily, a qualifié son plancher de prix soutenu par l'État de « ligne rouge », tout en notant la vérité inconfortable selon laquelle de nombreux espoirs américains des terres rares « doivent encore envoyer la matière en Chine… pour être transformée ».
  • Larvotto Resources, l'histoire de l'antimoine sur Money of Mine (1er août). L'investisseur Rob Cohen a expliqué pourquoi il a acheté massivement : la teneur de Larvotto, de 1,2 à 1,5 % d'antimoine, est environ 20 fois supérieure à celle de son concurrent américain Perpetua (0,66 %), l'entreprise peut atteindre la production pour environ 120 millions de dollars en ~2 ans, et l'interdiction chinoise d'exportation d'antimoine (pleinement en vigueur depuis septembre 2024) a fait s'envoler les prix. Sa formule finale : Trump n'a levé l'interdiction que pour l'usage civil, si bien que côté militaire, « le département de la Guerre américain est… quasiment dans un état de panique ».
  • Lithium Africa, dont le PDG Tom Benson sur Commodity Culture (31 juillet) a soutenu que le lithium (en hausse d'environ 180 % sur un an) se redresse discrètement, le stockage par batteries pour le réseau destiné aux data centers d'IA constituant un puissant nouveau relais de demande en plus des véhicules électriques. Sa thèse d'investissement repose sur la géographie : neuf des dix producteurs de spodumène (minerai de lithium) les moins chers au monde se trouvent en Afrique. Il a également ravivé une leçon tirée du dernier crash : en 2022, on estime que 10 à 20 % de l'offre mondiale provenait d'Afrique et « ne figurait dans les modèles ni de Goldman Sachs ni d'aucun banquier ». Le partenaire Ganfeng, un géant chinois, détient 13,2 %.
  • Canada Nickel & Lifezone Metals. Sur Company Interviews (2 août), les PDG Mark Selby et Ingo Hofmeyer ont détaillé un retournement sur le nickel. L'Indonésie contrôle ~65 % de l'offre mondiale et oriente désormais délibérément les prix vers 18 000-19 000 $ la tonne via des quotas, des redevances et une formule de prix plancher : « nous ne reverrons plus des prix comme 15 000. » Avec des teneurs de minerai indonésien en baisse (-8 % l'an dernier, encore -4 à -5 % attendus cette année) et une offre occidentale déjà réduite d'environ moitié depuis le milieu des années 2010, les deux dirigeants s'attendent à ce que 2026 soit une année de déficit.
  • Avalon Advanced Materials. Sur WTR Small-Cap Spotlight (29 juillet), la direction a présenté le pari du pur raffinage : l'entreprise veut construire une usine de transformation du lithium, et non une mine, et a obtenu un soutien de 100 millions d'euros (une « lettre d'intérêt » de FINVERA) pour la dette du projet. Leur formule résume la semaine : plus de 90 % du lithium en roche dure est transformé en Chine, environ 14 mineurs nord-américains prévoient plus de 400 000 tonnes de lithium par an d'ici une décennie, et pour les servir, il faudrait « environ 15 raffineries de la taille de Lake Superior Lithium ».
  • Endolith, une entreprise privée sur Interchange Recharged (28 juillet), qui utilise des microbes acidophiles pour extraire davantage de cuivre de minerai à faible teneur (jusqu'à 0,3 % de cuivre). La statistique marquante : les mines à lixiviation en tas actuelles ne récupèrent « pas plus de 50 % du cuivre », le reste devenant un passif de déchets permanent, et Endolith vise à ajouter 8 à 12 % de récupération dans les mines existantes pour ce que son PDG a qualifié d'« erreur d'arrondi » en dépenses d'investissement. Publiquement, l'entreprise a travaillé avec Rio Tinto et BHP.
  • Bunge, des résultats réels plutôt qu'un commentaire : chiffre d'affaires du T2 en hausse de 88 % à 24 milliards de dollars, prévisions annuelles relevées, bien que l'action ait chuté de plus de 8 % dans la journée.

Répercussions

Le détroit d'Ormuz est le fil qui relie la moitié de cette lettre d'information. Ce n'est pas seulement une histoire pétrolière. Sur AG Bull's Ag Squawk (31 juillet), Jim Wiesemeyer a noté que près de 30 % du commerce mondial d'engrais transite normalement par Ormuz, et que le diesel agricole a bondi à 4,44 $ le gallon dans l'Illinois (en hausse de 57 cents en deux semaines) et à 4,19 $ dans l'Iowa. Les raffineries américaines tournent à près de 97 % de leur capacité, et les volumes mondiaux de raffinage étaient encore, en juin, inférieurs d'environ 6 millions de barils par jour à leur niveau de l'an dernier ; il s'attend donc à ce que les coûts des intrants « déclinent progressivement plutôt que de s'effondrer ». Le même goulet d'étranglement touche aussi le nickel : dans l'épisode de Company Interviews, les PDG ont souligné que quatre des cinq principaux fournisseurs de soufre de l'Indonésie se trouvent du mauvais côté d'Ormuz, et que le soufre est indispensable pour transformer le nickel, si bien qu'une tension à cet endroit pourrait faire encore grimper les prix du nickel. Un seul détroit, trois marchés : le cuivre (via l'inflation et les taux), les engrais et le nickel.

Les data centers d'IA sont désormais, sans conteste, une histoire de matières premières. Cuivre (83 % de la masse minérale), aimants en terres rares, lithium pour le stockage réseau, nickel pour les batteries : chaque discussion sur les métaux cette semaine a fini par aboutir au même acheteur. Si vous détenez le thème de l'infrastructure de l'IA via les puces et l'énergie, voici le troisième pilier : les métaux physiques qu'il faut extraire, puis raffiner, pour construire tout cela.

La Chine est le point de référence dans chaque thème, et la réponse de l'Occident est partout la même : bâtir des capacités de transformation sur son propre sol, et les soutenir avec de l'argent public. Rick Rule aime précisément les terres rares parce que « le savoir est réparti de façon asymétrique », peu de gens font le travail. Scott North a averti que même avec des planchers de prix, les projets ne se construisent qu'avec un soutien public soutenu « à travers plusieurs administrations ». Et l'économiste du commerce Chad Bown, sur Hidden Forces (27 juillet), a donné la formulation la plus claire de ce qui est en jeu : la Chine fabrique 90 % des terres rares et des aimants permanents mondiaux, et quand elle a brièvement coupé les livraisons en 2025, « nous avons presque dû arrêter notre industrie automobile », car ce sont ces aimants qui font bouger les vitres, les essuie-glaces et les sièges d'une voiture.

Surveillez la décision tarifaire du département du Commerce sur le cuivre. Elle est en attente depuis environ deux semaines. Un tarif douanier sur le cuivre raffiné (par opposition aux seuls raccords et tuyaux) constituerait une réelle surprise et frapperait les fabricants américains, le pays ne pouvant pas couvrir ses propres besoins. C'est le catalyseur de court terme le plus clairement identifié cette semaine.

Ce qui a changé depuis la semaine dernière

  • Le cuivre est resté l'ancre, mais le cadrage s'est précisé, passant de « un gros déficit arrive » à un argument plus précis et répété selon lequel la capacité de raffinage, et non le minerai en terre, est la contrainte déterminante. Cette idée de goulet d'étranglement dans la transformation s'est aussi propagée nettement vers les terres rares et le lithium cette semaine.
  • Les métaux de batterie se sont enrichis et diversifiés : un vrai retournement sur le nickel (l'Indonésie pilote les prix vers 18-19 000 $), un pitch de redressement du lithium (+180 % sur un an), et le goulet d'étranglement du raffinage du lithium, contre le mélange lithium/sodium-ion/nickel de la semaine dernière.
  • Les engrais ont légèrement changé de ton : la semaine dernière, l'histoire était celle de prix en hausse et du risque Ormuz ; cette semaine, les données montraient des prix en baisse pour une septième semaine consécutive, mais avec les mêmes risques Ormuz/soufre/diesel planant sur l'automne, et une nouvelle prévision concrète d'environ 50 % de destruction de la demande de phosphate.
  • Les terres rares se sont davantage orientées vers la sécurité nationale et un nom nouveau et précis (le gisement argileux brésilien de Meteoric ; l'antimoine de Larvotto), plutôt que vers l'accent mis la semaine dernière sur le recyclage et la séparation.